El sitio se encuentra dentro de una caverna de piedra caliza poco profunda en Kizimkazi Dimbani, donde las filtraciones de agua dulce se mezclan con las corrientes de marea para crear un refugio salobre que las tortugas visitan diariamente para pastar en pastos marinos y descansar entre viajes de alimentación más profundos. Los conservacionistas establecieron el santuario a principios de la década de 2010 tras años de disminución del número de anidaciones a lo largo de la costa sur de Zanzíbar, una tendencia impulsada por el enredo en redes de pesca, el desarrollo costero y la caza furtiva para obtener sus caparazones. Hoy en día, el santuario funciona bajo un modelo liderado por la comunidad: las tarifas de entrada financian patrullas en la playa, monitoreo de nidos y programas educativos en las aldeas cercanas, convirtiendo a antiguos cazadores furtivos en guardianes remunerados.
La experiencia de nadar con tortugas en Zanzíbar en la cueva Salam difiere notablemente del esnórquel en mar abierto. La profundidad del agua rara vez supera los dos metros, la visibilidad se extiende más allá de los quince metros en las mañanas tranquilas, y el saliente de la cueva mantiene el espacio sombreado incluso al mediodía. Las tortugas verdes, algunas de más de 150 kilogramos, se acercan lo suficiente como para observar los bordes dentados de sus picos y las algas que se adhieren a sus caparazones. Las carey, más pequeñas y angulosas, exploran las grietas en busca de esponjas. Los guías hacen cumplir un protocolo de no contacto y limitan el tamaño del grupo a ocho visitantes por sesión, reglas que han mantenido a las tortugas habituadas pero no dependientes de la presencia humana. El santuario también sirve como sitio de rehabilitación: las tortugas heridas recuperadas de equipos de pesca pasan semanas en piscinas antes de ser liberadas.
La comunidad pesquera de Kizimkazi Dimbani ha practicado métodos de captura sostenibles durante siglos, pero el turismo marino llegó solo en las últimas dos décadas. El pueblo se asienta en el sitio de la mezquita más antigua de Zanzíbar, una estructura de bloques de coral que data del año 1107 d.C., y los capitanes de dhow locales todavía navegan según los patrones estelares que les enseñaron sus abuelos. El esnórquel con tortugas en la cueva Salam se ha convertido en la principal fuente de ingresos para más de cuarenta familias, un cambio que ha reducido la presión sobre las poblaciones de peces y creado incentivos económicos para proteger las playas de anidación. Científicos de la Universidad de Dar es Salaam realizan estudios poblacionales bianuales aquí, marcando a los individuos con métodos de foto-identificación no invasivos que rastrean las rutas migratorias a través del Canal de Zanzíbar. Los datos revelan que algunas tortugas regresan a la cueva Salam a lo largo de décadas, una fidelidad que subraya la importancia ecológica del sitio y la fragilidad de los comportamientos que sustenta.
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