Die Stätte liegt in einer flachen Kalksteinhöhle in Kizimkazi Dimbani, wo sich Süßwasser mit Gezeitenströmungen vermischt und einen Brackwasser-Zufluchtsort bildet, den Schildkröten täglich aufsuchen, um Seegras zu fressen und zwischen tieferen Futtertrips zu ruhen. Naturschützer gründeten das Schutzgebiet Anfang der 2010er Jahre, nachdem die Nistzahlen entlang der Südküste Sansibars jahrelang zurückgegangen waren – ein Trend, der durch Verheddern in Fischernetzen, Küstenentwicklung und Wilderei wegen der Panzer verursacht wurde. Heute arbeitet das Schutzgebiet nach einem gemeinschaftsbasierten Modell: Eintrittsgelder finanzieren Strandpatrouillen, Nestüberwachung und Bildungsprogramme in den umliegenden Dörfern, wodurch ehemalige Wilderer zu bezahlten Wächtern wurden.
Das Erlebnis, auf Sansibar in der Salam Cave mit Schildkröten zu schwimmen, unterscheidet sich deutlich vom Schnorcheln im offenen Ozean. Die Wassertiefe überschreitet selten zwei Meter, die Sichtweite reicht an ruhigen Vormittagen über fünfzehn Meter, und der Überhang der Höhle sorgt auch mittags für Schatten. Grüne Meeresschildkröten – manche wiegen mehr als 150 Kilogramm – treiben nah genug vorbei, um die gezackten Ränder ihrer Schnäbel und die Algen, die an ihrem Panzer haften, zu beobachten. Karettschildkröten, kleiner und kantiger, durchsuchen Felsspalten nach Schwämmen. Reiseleiter setzen ein Protokoll ohne Berührung durch und begrenzen die Gruppengröße auf acht Besucher pro Sitzung; Regeln, die dazu geführt haben, dass die Schildkröten an Menschen gewöhnt, aber nicht von ihnen abhängig sind. Das Schutzgebiet dient auch als Rehabilitationszentrum: Verletzte Schildkröten, die aus Fischereigeräten gerettet wurden, verbringen Wochen in Auffangbecken, bevor sie wieder freigelassen werden.
Die Fischergemeinschaft von Kizimkazi Dimbani praktiziert seit Jahrhunderten nachhaltige Fangmethoden, aber der Meerestourismus kam erst in den letzten zwei Jahrzehnten auf. Das Dorf liegt am Standort der ältesten Moschee Sansibars, einem Korallenblockbau aus dem Jahr 1107 n. Chr., und örtliche Dhow-Kapitäne navigieren immer noch nach den Sternenmustern, die ihre Großväter ihnen beigebracht haben. Das Schnorcheln mit Schildkröten in der Salam Cave auf Sansibar ist zur Haupteinnahmequelle für mehr als vierzig Familien geworden, eine Veränderung, die den Druck auf die Fischbestände verringert und einen wirtschaftlichen Anreiz geschaffen hat, die Niststrände zu schützen. Wissenschaftler der Universität von Dar es Salaam führen hier halbjährliche Populationsumfragen durch und markieren die Tiere mit nicht-invasiven Foto-Identifikationsmethoden, um Migrationsrouten über den Sansibar-Kanal zu verfolgen. Die Daten zeigen, dass einige Schildkröten über Jahrzehnte in die Salam Cave zurückkehren – eine Treue, die die ökologische Bedeutung der Stätte und die Zerbrechlichkeit der Verhaltensweisen, die sie unterstützt, unterstreicht.
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